人体的大汗腺主要分布在腋窝、鼻翼、外耳道、腹股沟、会阴部等处，大汗腺在青春期受内分泌影响才开始活动，故狐臭多在青春期开始，到老年时减轻或消失。大汗腺分泌的除水分、脂质、铁、荧光物质、有色物质等外，还含有一种特殊的有臭物质。狐臭所发生的臭味就是由于该部位的各种细菌与大汗腺分泌的有臭物质起作用后分解产生的不饱和脂肪酸所致。如果用药物杀死细菌，使之不能产生足量的不饱和脂肪酸，就可以不发生臭味。但也有学者认为臭味的产生和皮肤表面寄生菌的分解无明显关系，因为有臭处和无臭处的寄生菌基本上是相同的，有臭物质本身分解时就发出臭味。大汗腺的分布和分泌与种族有很大关系，黑种人和白种人腋窝大汗腺远较黄种人发达，这就是为什么白种人和黑种人患狐臭的比例高的原因。